Путь этот уходил в лес в одном тенистом местечке, и Снифф долго стоял там, вглядываясь в зеленый полумрак.
"Об этом надо поговорить с Муми-троллем,- сказал он себе.- Надо вместе исследовать этот путь,одному боязно".
Он достал перочинный ножик, вырезал на стволе сосны секретную завитушку, чтобы легче было отыскать это место, и с гордостью подумал: "То-то Муми-тролль удивится!" А потом со всех ног пустился домой.
Вот уж несколько недель они жили в этой долине, где нашли свой дом после прошлой катастрофы. Вы, наверно, ее помните?
Это была чудесная долина, полная цветущих деревьев. С гор текла узкая прозрачная речка. Она обвивалась вокруг голубого домика Муми-тролля и убегала в другие места, где жили другие тролли и всякие сниффы.
"Удивительная штука эти реки и дороги, размышлял Снифф.- Глядишь, как они стремятся мимо тебя, и на сердце становится так тревожно, так смутно. Неодолимо тянет в чужие края, тянет отправиться вслед - посмотреть, где же это они кончаются..."
Когда Снифф вернулся домой, Муми-тролль как раз устраивал качели.
- Новый путь? - переспросил он.- Вот здорово! Отправляемся сию минуту. А что он, этот путь, опасный на вид?
- Страшно опасный! - гордо заявил Снифф.- И я нашел его совсем один, понимаешь?
- Надо взять с собой провианту,- сказал Муми-тролль. - Кто знает, сколько мы пробудем в пути, может, очень долго.
Он подошел к яблоне и стал шарить в траве под нею, ни утренний урожай паданцев был еще невелик. Тогда он тихонечко потряс яблоню, и на него дождем посыпались желтые и красные яблоки.
- Провиант понесешь ты! - сказал Снифф.- У меня другие обязанности, ведь я теперь проводник!
Он был очень взволнован, даже нос у него чуточку побелел.
Вверху на склоне горы они обернулись и посмотрели в долину. Дом Муми-тролля казался маленькой точкой, а река - узкой зеленой лентой. Качелей с такой высоты вовсе не было видно.
- Так далеко мы еще ни разу не забирались,- торжественно произнес Муми-тролль.
Снифф зашел немножко в лес и принялся отыскивать свой путь. Он скреб лапами землю, он принюхивался и тянул носом воздух, он определял положение солнца и направление ветра и вообще вел себя, как заправский следопыт.
- Вот твоя метка,- сказал Муми-тролль и показал на завитушку на стволе сосны.
- Нет, вот эта! - закричал Снифф и показал на завитушку на стволе ели.
И тут оба разом увидели третью завитушку - на рябине, только эта завитушка была страшно высоко, чуть ли не на метр от земли.
- Да, пожалуй, что эта,- сказал Снифф и гордо выпрямился.- Вот не знал,что я такой высокий!
- Смотри-ка! - прошептал Муми-тролль.- Да тут повсюду секретные метки! А некоторые так даже на высоте сто метров, не меньше. Знаешь, что я думаю? Ты напал на путь, которым ходят привидения, и теперь они хотят сбить нас с толку. Как по-твоему?
Снифф не ответил, только усы его задрожали. И тут раздался смех привидений. Он раздался прямо над их головой и был очень противный. В ту же минуту сверху слетела большая синяя слива и чуть не угодила Муми-троллю в глаз. Снифф закричал дурным голосом, а Муми-тролль страшно рассердился и стал искать взглядом врага. И тут он увидел Мартышку.
Маленькая, черная и очень ловкая, с она сидела на ветке, сжавшись в комок. Мордочка у нее была круглая и намного светлее всего остального - совсем как у Сниффа, когда он второпях размоет грязь вокруг носа, - а смех в десять раз больше ее самой.
- Прекрати этот глупый смех! - строго прикрикнул Муми-тролль, увидев, что противник меньше его.- Это наша долина! Можешь смеяться где-нибудь еще!
- Безобразие или безрассудство,- пробормотал Снифф, устыдившись, что он так ужасно испугался.
- Ага, сдрейфил! - сказала Мартышка. Она свесилась на хвосте вниз головой, швырнула в них еще несколько слив и бросилась в лес.
- Тикает! - завопил Снифф.- Жми за ней!
И они побежали прямо через заросли и кустарник. Шишки, цветы и листья вихрем проносились по сторонам, а всяческая мелюзга так и прыскала по норам у них из-под ног.
А Мартышка знай себе скакала с дерева на дерево. Вот уж целую неделю ей не приходилось так веселиться!
- Собственно говоря, мало чести гнаться за такой ничтожной маленькой обезьяной,- сказал Снифф, начиная уставать. - Давай притворимся, будто она вообще для нас не существует!
И они сели под деревом и сделали вид, будто задумались над чем-то очень важным.
А Мартышка с таким же важным видом уселась на ветку, не переставая потешаться.
- Не смотри на нее,- шепнул Муми-тролль.- А то еще заважничает. - А вслух он сказал: - Здесь неплохое местечко!
- Похоже на дорогу,- сказал Снифф.
- Похоже на дорогу,- повторил Муми-тролль.
И вдруг оба как подскочут да как крикнут:
- Так ведь это и есть наш Таинственный путь!
Тут и вправду было очень таинственно. Над головой у них сплошным сводом переплетались ветви деревьев, а впереди виднелась дорожка, уходившая в узкий зеленый туннель.
- Побольше серьезности и деловитости,- важно сказал Снифф, вдруг вспомнив, что он проводник.- Я буду искать боковые тропинки, а ты стукни три раза, если заметишь что-нибудь опасное.
- Во что стукнуть? - спросил Муми-тролль.
- Во что угодно,- ответил Снифф.- Не задавай глупых вопросов. Кстати, где у тебя провиант? Так я и знал - ты его потерял. Обо всем приходится думать самому.
Муми-тролль недовольно наморщил нос, но промолчал.
Они потихоньку двинулись вперед, в зеленый туннель. Снифф искал боковые тропинки. Муми-тролль высматривал опасности, а Мартышка скакала перед ними с ветки на ветку.
Путь извивался, делался все уже и уже и наконец затерялся во мху, так что и не стало больше никакого пути.
- Неужто он тут кончается? - озадаченно проговорил Муми-тролль. - Должен же он куда-нибудь привести!
Они стояли на месте, разочарованно переглядываясь, как вдруг услышали за стеной деревьев слабый шум. В нос им пахнул влажный ветер, и запах у него был очень приятный.
- Там вода,- сказал Муми-тролль, принюхиваясь.
Он сделал шаг в ту сторону, откуда дул морской ветер, сделал другой и наконец побежал, потому что больше всего на свете Муми-тролли любят купаться!
- Погоди! - закричал Снифф.- Не оставляй меня одного!
Но Муми-тролль остановился лишь тогда, когда добежал до самой воды. Он сел на песок и стал смотреть на волны. Одна за другой они накатывали на берег, и у каждой был гребень из белой пены.
Немного погодя с опушки примчался Снифф и уселся рядом.
- Тут холодно,- сказал он.- Помнишь, мы катались на парусной лодке с хатифнаттами и попали в ужасный шторм? Как плохо мне тогда было!
- То было в совсем другой истории,- сказал Муми-тролль.- А в этой я хочу купаться!
И он шагнул прямо в волны прибоя. (Муми-тролли, видите ли, так практично устроены, что почти совсем не нуждаются в одежде.)
Мартышка спустилась с дерева и следила: за ними,
- Стой! - закричала она.- Вода мокрая и холодная!
- Ага! - сказал Снифф.- Мы начинаем производить впечатление.
- Ты умеешь нырять с открытыми глазами? - спросил Муми-тролль.
- Умею, но не люблю,- ответил Снифф.- Кто знает, что может встретиться под водой? Хочешь нырять - ныряй на свою голову!
- А, ерунда! - отмахнулся Муми-тролль и нырнул в большую волну, всю высвеченную солнцем.
Сперва он не видел ничего, кроме зеленых пузырей света, но когда опустился поглубже, разглядел леса водорослей, колыхавшихся над песчаным дном. Песок был белый и чуточку волнистый, его украшали ракушки, розовые изнутри и белые снаружи. Чуть подальше от берега зеленоватый полумрак еще больше сгущался, а еще подальше открывался черный провал, уходящий прямо в бездну.
Муми-тролль повернулся, выскочил на волну и на ее гребне возвратился обратно. Снифф и Мартышка сидели рядышком на песке и голосили:
- Спасите! Помогите!
- Мы уж думали, ты утонул,- сказал Снифф.- Или что тебя съела акула.
- А, ерунда ! - сказал Муми-тролль.- Я в море как дома. Между прочим, под водой у меня явилась идея. Не знаю только, стоит ли посвящать в наши дела посторонних.
И он многозначительно взглянул на Мартышку.
- Вали отсюда,- сказал Снифф.- У нас секреты.
- А я люблю секреты! - крикнула Мартышка.- Обещаю, клянусь вам держать язык за зубами!
- Возьмем с нее клятву? - спросил Муми-тролль.
- Ладно,- сказал Снифф.- Только это должна быть очень страшная клятва!
- Повторяй за мной,- сказал Муми-тролль и медленно проговорил: - Пусть меня поглотит бездна, пусть грифы расклюют мои высохшие кости, пусть я никогда больше не попробую мороженого, если нарушу эту великую тайну!!! Ну?
Мартышка повторила клятву, только очень небрежно и совсем не в том порядке. У нее была очень плохая память.
- Ладно, сойдет,- сказал Муми-тролль.- Теперь слушайте. Я задумал стать искателем жемчуга, и весь свой жемчуг я зарою в ящике тут на берегу.
- А кем станем мы? - спросил Снифф.
- А вы можете стать теми, кто раздобывает ящики для искателей жемчуга,- ответил Муми-тролль.
- Так я и знал,- мрачно сказал Снифф.- Всегда мне достается самое трудное, А все приятное достается тебе.
- Но ведь ты только что был проводником, да и нырять ты разве умеешь! - беспечно ответил Муми-тролль и снова шагнул в воду.
Снифф постоял-постоял, похлопал ушами и побрел вдоль берега у самой воды. Мартышка ловила крабов - маленьких желтых крабов с глазами на стебельках.
- Слушай! Ты должна найти ящик! - сказал Снифф.
- Какой ящик? Чей? - спросила Мартышка. Она уже совсем забыла про секрет. Снифф вздохнул и пошел к длинному мысу, выступавшему далеко в море. Одна за другой возвышались здесь крутобокие скалы, скользкие, черные и неприветливые. Местами они спускались прямо в море, так что оставался лишь узкий мокрый каменный уступ, пройти по которому мог разве что канатоходец. Снифф остановился и испуганно прижал уши.
- Трусишь? - спросила Мартышка.
- Кто? Я? Вот еще! - ответил Снифф.- Мне только кажется, что вид будет красивее, если зайти с другой стороны.
Мартышка презрительно фыркнула и, задрав хвост, проскочила мимо, Снифф только и увидел, как ее гордо поднятый хвост промелькнул среди пенистых бурунов и исчез за выступом скалы. Тотчас вслед за тем Снифф услышал радостный вопль.
- Грот! Мировецкий грот с крабами!
Снифф не двинулся с места и только жалобно заскулил. Всю жизнь он мечтал о взаправдашнем гроте. И вот грот совсем рядом, там, за этими опасными скользкими скалами...
Он сделал несколько шагов, и сердце застучало у него в груди. "Покровитель всех троллей и сниффов! - взмолился он.- Будь милостив, будь милостив, ведь я такой маленький, такой робкий!" Затем он зажмурился и ступил на опасный уступ. Несколько раз через него перелетали клочья пены. Он шел маленькими-премаленькими шажками, не сгибая ног, и все время крепко зажмуривал глаза, чтобы не видеть пляшущих вокруг волн.
Еще ни разу в жизни он так не боялся - и не чувствовал себя таким храбрым.
Когда он перешел на ту сторону, Мартышки нигде не было видно. С замирающим сердцем Снифф заглянул в грот.
Грот был большой, как раз такой, каким и полагается быть гроту. Его красивые ровные каменные стены уходили в вышину к синему окну неба, а пол был устлан песком, таким же белым и гладким, как на морском дне.
Снифф зарыл лапы в песок и вздохнул от счастья. "Поселиться бы здесь на всю жизнь,- подумал он.- Поставить маленькие полки, выкопать в песке место для спанья, а по вечерам зажигать свечу. И еще, может, сделать веревочную лестницу, чтобы забираться на крышу и любоваться морем. То-то удивится Муми-тролль..."
Возвращаясь обратно по опасной скале, он уже не боялся так сильно. "Мой грот,- не переставая думал он.- Мой грот, это я нашел его". (И он взаправду верил, что нашел его он.)
В глубокой задумчивости брел он по берегу, пока не вернулся к тому месту, где оставил Муми-тролля искать жемчуг. Там уже лежал целый ряд красивых блестящих жемчужин, а сам Муми-тролль пробкой скакал в волнах прибоя.
Мартышка с важным видом сидела на берегу.
- У меня важное поручение,- сказала она.- Теперь я казначей. Я уже пять раз пересчитывала жемчужины и каждый раз получала новый результат.
Тут Муми-тролль выбрался на берег. Он нес в охапке кучу ракушек, не считая тех, что были у него на хвосте.
- Ну, теперь хватит! - сказал он, стряхивая с глаз водоросли.- Где ящик?
- Похоже, на здешнем берегу нет приличных ящиков,- ответил Снифф.- Зато я сделал открытие! У-ди-ви-тельное открытие!
- Какое? - осведомился Муми-тролль.
Он любил открытия не меньше, чем таинственные пути, купанье и всяческие секреты.
Снифф, как артист, выдержал паузу и медленно произнес:
- Грот.
- Настоящий грот? - вскрикнул Муми-тролль.- Со входом, через который можно попасть внутрь? С каменными стенами и с песчаным полом?
- Со всем, всем, всем! - гордо ответил Снифф.- Настоящий грот, и нашел его я! Совершенно самостоятельно.
- Так ведь это же куда лучше, чем ящик! - воскликнул Муми-тролль.- Сейчас же отнесем туда жемчужины!
- Совсем моя идея! - сказал Снифф.- Как раз об этом я все время и думал.
Они отнесли жемчужины в грот и красиво уложили их рядком на песке.
Время от времени в дверь залетали соленые брызги, а сквозь окно в потолке наводило свои золотые мосты солнце. Друзья лежали на спине на мягком песочке и смотрели в небо.
- А знаешь,- сказал Муми-тролль,- если подняться в воздух на много-много сот километров, небо там уже не голубое. Там, вверху, оно совсем черное, Даже днем.
- Почему? - спросил Снифф.
- Так уж,- ответил Муми-тролль.- А еще там в темноте бродят небесные чудища - Скорпионы, Медведицы, Овны.
- А они опасные? - спросил Снифф.
- Не для нас,- ответил Муми-тролль.- Но бывает, они цапают с неба звезды.
Они замолкли и лежали тихо, глядя, как полосы солнечного света ползут, подбираются по песку к жемчужинам Муми-тролля.
Когда Муми-тролль и Снифф вернулись к голубому домику в долине, день близился к вечеру. Речка текла тихо-тихо, а над нею всеми цветами радуги сиял новенький свежевыкрашенныи мост.
Муми-мама обкладывала ракушками цветочные клумбы.
- Мы уже пообедали,- сказала она.- Пошарьте в кладовке: что найдете, то и поешьте.
- А мы ходили, наверное, за целых сто миль,- объявил Муми-тролль.- По Таинственному пути, а потом я прыгнул в вот такую волну и стал искать такие мировые штуковины, которые начинаются на "ж" и кончаются на "г"... Но как это по-настоящему называется - сказать не могу, дал клятву!
- А я нашел что-то такое, что начинается на "г" и кончается на "т"! - сказал Снифф.- А в середине еще "р" и "о", ну, а ос- тальное секрет!
- Замечательно! - сказала Муми-мама.- Столько важных событий за один день! Суп в духовке. Только не очень шумите - папа работает.
И она вновь принялась укладывать ракушки - сперва синяя, потом две белые, потом красная, и так снова и снова, и получалось очень красиво. При этом Муми-мама тихонько насвистывала что-то про себя и думала о том, что, похоже, скоро соберется дождь.
Ветер беспокойно тормошил деревья, и они вздыхали, раскачивались и показывали изнанку своих листьев. По небу плыло множество серых растрепанных облаков.
"Только бы без наводнения обошлось",- думала Муми-мама. Она собрала оставшиеся ракушки и вошла в дом в ту самую минуту, когда с неба упали первые капли дождя.
Снифф и Муми-тролль заснули на ковре в гостиной. Она прикрыла их одеялом и села у окна чинить папин ночной халат.
Дождь тихо барабанил по крыше, шуршал в саду, шумел по лесу и затекал в грот Сниффа на далеком морском берегу.
Где-то в лесу Мартышка запряталась поглубже в дупло и укутала шею хвостом, чтобы согреться.
Поздно ночью, когда все давно спали, Муми-папа вдруг услышал жалобный писк. Он встал и прислушался.
В водосточных трубах бурлил дождь, хлопал на ветру ставень. Жалобный писк раздался вновь. Муми-папа надел халат и пошел осматривать дом.
Он заглянул в небесно-голубую комнату, потом в солнечно-золотую, потом в крапчатую, но везде было тихо. Тогда он отодвинул тяжелый засов и выглянул во двор.
Свет от его фонаря упал на дорожку, и в нем, как алмазы, засверкали капли дождя,
- Господи боже, кто это? - вскрикнул папа-тролль, увидев перед крыльцом какое-то жалкое мокрое существо с блестящими черными глазами.
- Это я, Ондатр,- слабым голосом сообщило жалкое существо.- Извините, что побеспокоил вас по пустякам... Дело, видите ли, в том, что при постройке моста вы разрушили мой дом под берегом речки. Разумеется, с философской точки зрения совершенно безразлично, жив ты или нет... Только кто знает, что со мной станется после такой простуды...
- Какая жалость! - сказал Муми-папа.- Я и не подозревал, что вы проживаете под мостом. Заходите, ради бога. Жена наверняка сможет устроить вам где-нибудь постель.
- Постели меня не волнуют - это ненужные предметы обстановки,- смиренно заметил Ондатр.- Я жил в простой норе и чувствовал себя в ней прекрасно. Конечно, с философской точки зрения безразлично, как ты себя чувствуешь, но, вообще-то говоря, это была хорошая нора.
Ондатр стряхнул с себя воду и прислушался.
- Что это за дом? - спросил он.
- Самый обыкновенный дом,- вежливо ответил Муми-папа.- Я сам построил его. Смею ли предложить вам рюмку вина? От простуды.
- Собственно говоря, это не обязательно,- сказал Ондатр.- Но, пожалуй.
Муми-папа на цыпочках пробрался в кухню и открыл в темноте шкафчик с вином. Он потянулся за бутылкой пальмового вина, стоявшей на верхней полке, потянулся еще и еще и вдруг - раз! - смахнул на пол салатницу. Раздался страшный дребезг.
Дом ожил: послышались крики, хлопанье дверей, и в кухне появи- лась Муми-мама со свечой в лапе.
- А, это ты,- сказала она.- А я уж думала, к нам вломились разбойники.
- Я хотел достать пальмовое вино,- сказал Муми-папа.- Какой осел поставил эту проклятую салатницу на самый край?
- Ну и хорошо, что она разбилась, она была ужасно некрасивая,- сказала Муми-мама.- Стань на стул, так будет удобней.
Муми-папа забрался на стул и достал бутылку и три рюмки.
- А третья для кого? - удивилась Муми-мама.
- Для Ондатра,- ответил папа.- Он остался без квартиры и переселяется к нам.
На веранде зажгли керосиновую лампу, и все выпили за знакомство. Муми-троллю и Сниффу тоже разрешили присутствовать, несмотря на поздний ночной час.
Дождь не переставая барабанил по крыше, ветер разбушевался еще пуще. Он выл в дымовой трубе, и дверцы печки испуганно звенькали.
Ондатр уткнулся носом в оконное стекло и мрачно глядел во тьму.
- Это неестественный дождь,- сказал он.
- А разве такие бывают? - удивилась Муми-мама.
Ондатр помолчал немного, грустно обмакнул усы в вино и сказал:
- Почем знать... В воздухе что-то есть - какие-то предвестья... Мне-то, разумеется, все равно, произойдет что-нибудь или не произойдет, но совершенно несомненно - что-то должно произойти.
- Что-нибудь страшное? - вздрогнув, спросил Снифф.
- Почем знать,- повторил Ондатр.- Вселенная так велика, а Земля так ничтожно мала и убога...
- Мне кажется, всем нам лучше лечь спать,- поспешно проговорила Муми-мама, заметив, что Снифф весь дрожит.
Каждый свернулся на свой лад, как привык спать, и стал ждать сна и тепла.
А тучи до самого утра мчались по небу, ветер хлестал мокрый сад, и дождь лил, лил и лил...
