Горы стояли в своем первозданном величии и грезили. Через огромные пропасти смотрели друг на друга их пики, а из пропастей поднималась белесовато-серая леденящая мгла.
Время от времени от тяжелой громады туч отрывалось облачко и медленно скользило над горными кручами, где гнездились кондоры и орлы.
А на отвесной стене утеса чьей-то таинственной рукой был высечен знак кометы - звезда с длинным развевающимся хвостом.
Под одним из пиков светился маленький-маленький огонек. Подойдя поближе, вы бы увидели, что это желтая шелковая палатка, освещенная изнутри.
Напевы Снусмумрика сиротливо лились на пустынном просторе, и далеко вдали гиена, задрав морду, прислушивалась к необычным звукам. А потом завыла, протяжно и жутко.
- Что это? - спросил Снифф, боязливо придвигаясь к огню.
- Это не опасно,- ответил Снусмумрик.- А теперь давайте песенку о шмеле, как он ходил на маскарад.
И он заиграл вновь.
- Хорошая песенка,- сказал Муми-тролль.- Только непонятно, что сталось со шмелем и было ли весело на маскараде. Расскажи лучше что-нибудь.
Снусмумрик задумался, потом спросил:
- Я рассказывал вам о своей встрече со снорками?
- Нет,- встрепенулся Муми-тролль.- А что это такое?
- Ты и вправду не знаешь, кто такие снорки? - удивился Снусмумрик. - А ведь они, должно быть, твои сородичи, вы так похожи. Только ты белый, а они, когда волнуются, меняют цвет.
- Никакие мы с ними не сородичи,- сердито ответил Муми-тролль.- Нет у меня сородичей, которые чуть что - и перекрашиваются. Существует лишь один вид Муми-троллей - белый!
- Во всяком случае, эти снорки очень похожи на тебя,- спокойно сказал Снусмумрик.- Он бледно-фиолетовый, а его сестренка светло-зеленая, И, признаться, очень недурна! Вся покрыта мякеньким пушком и с челкой, она ее то и дело причесывала...
- Глупости,- сказал Муми-тролль зевая.
- Ну, и что же случилось? - спросил Снифф.
- А ничего особенного,- сказал Снусмумрик.- Просто она такая симпатяшка. Плела из травы маленькие циновки для спанья и готовила мягкие настои из трав, если вдруг разболится живот. За ухом у нее всегда были цветы, а на ноге она носила маленький золотой браслет.
- Ну, и никакая это не история,- сказал Снифф.
Снусмумрик пожал плечами и снова принялся играть.
- Все девчонки дуры, и ты с ними,- сказал Мумитролль, забрался в спальный мешок и уткнулся носом п степку палатки.
А ночью ему приснилась маленькая светло-зеленая фрекен Снорк. Она была похожа на него самого, и он подарил ей розу, чтобы она носила ее за ухом.
- Глупости какие,- сказал он утром, проснувшись,
Снифф и Снусмумрик между тем уже свертывали палатку.
- Сегодня мы заберемся вон на ток пик, самый высокий,- сказал Снусмумрик.
- А откуда ты знаешь, что именно он нам и нужен? - спросил Снифф и высоко задрал голову, чтобы увидеть вершину. Но она пряталась в облаках.
- Посмотри вокруг,- гордо произнес Снусмумрик.- Сколько тут сигаретных окурков! Их набросали профессора из Обсерватории.
- А ведь верно...- отозвался Снифф, завидуя, что не он первым это открыл.
Они медленно брели вверх по извилистой горной тропинке. Между ними тянулась веревка, которой они на всякий случай обвязались поперек живота.
- Помните: вы делаете это на свою голову! - бубнил Снифф, шедший последним.
Все выше и выше, все круче и круче.
- Ух, жарко! - сказал Муми-тролль, вытирая лоб.- А мама-то думала, нам будет холодно. Как хорошо, что крокодилы съели наши брюки!
Они глянули вниз в долину. Все вокруг было такое первобытное, такое гигантское и одинокое, страшно одинокое. Среди голых круч, распластав крылья, парил кондор - единственное живое существо, которое они видели.
- Какая ужасно большая птица! - сказал Снифф.- Наверно, ему так скучно одному наверху...
- Возможно, у него где-нибудь здесь жена, а может, и целый выводок кондорят,- заметил Снусмумрик.
Кондор величественно скользнул вперед, поворочал головой с холодными глазами и огромным крючковатым клювом, замахал крыльями и повис в вышине прямо над ними.
- Интересно, о чем он сейчас думает? - спросил Снифф.
- Он что-то очень грозно выглядит,- обеспокоенно сказал Муми-тролль. - Уж не собирается ли он...
И в ту же секунду Снусмумрик крикнул:
- Он летит на нас!
Шелестя крыльями, кондор стремительно налетал на них. Они бросились к каменной стене горы, прижались к ней, крепко уцепившись друг за дружку, и беспомощно ждали, леденея от страха. Вот он! Было так, будто мимо пронесся ураган, широченные крылья ударили по скале и на мгновение затмили свет, но уже в следующее мгновение все было тихо и спокойно опять. Дрожа от страха, они оглянулись. Кондор летел теперь где-то внизу, в меркнущей бездне. Он парил, описывая широкий полукруг, потом взмыл ввысь и направился в глубину гор.
- Он стыдится своей неудачи,- сказал Снусмумрик.- Кондоры очень гордые птицы. Второй попытки он не сделает.
- Крокодилы, гигантский ящер, водопад, подземный туннель, кондор,- подсчитывал на пальцах СниФФ.- Пять огромных, ужасных переживаний! Особенно для меня,ведь я такой маленький.
- Самое большое приключение у нас еще впереди,- серьезно сказал Муми-тролль.
Все трое посмотрели вверх, на тяжелые серые тучи.
- Так хочется увидеть небо! - с тоскою сказал Муми-тролль.- Ну ладно, двинулись дальше.
К вечеру они поднялись под самые облака. Гора завесилась густым туманом, идти по тропе стало скользко и опасно. Они промерзли до костей (теперь Муми-тролль с печалью вспоминал о шерстяных штанах), и куда ни глянь - повсюду вокруг них была пустота.
- Я-то думал, облака мягкие как пух и в них приятно гулять,- сказал Снифф, чихая.- Надо же мне было ввязаться в эту дурацкую экспедицию!
Как раз в этот миг Муми-тролль остановился и навострил уши.
- Постойте,- сказал он.- Вон там что-то сверкает! Может, огонек... А может, алмаз...
- Алмаз!..- завопил Снифф. Он очень любил драгоценные камни.
Муми-тролль двинулся на мерцающий огонек и, натянув веревку, потащил за собой остальных.
- Золотой браслет, - объявил он.
- Осторожней,- сказал Снусмумрик.- Он лежит на самом краю!
Но Муми-тролль не слушал его. Он осторожно подполз к обрыву и потянулся за браслетом. Снусмумрик и Снифф крепко держали веревку. Муми-тролль все дальше перегибался через край пропасти и наконец схватил в лапы браслет.
- Как ты думаешь, это не может быть браслет с ноги фрекен Снорк? - спросил он.
- Это он,- печально ответил Снусмумрик.- А она - она была такая красивая. И она всегда ходила собирать цветы по опасным местам.
Муми-тролль не отвечал. Они уныло побрели дальше. Облака вокруг них мало-помалу редели, воздух теплел.
Они остановились на утесе отдохнуть и молча всматривались в серые колышущиеся завесы. В это мгновение в облаках открылся просвет. Он быстро расширялся, и вдруг они увидели перед собой море туч. Сверху оно казалось до того мягким и красивым, что так и хотелось залезть в него ногами, потанцевать и покувыркаться в нем.
- Теперь мы над облаками,- торжественно объявил Снусмумрик.
Все вдруг посмотрели на небо.
- Что это? - в страхе прошептал Снифф.
Потому что небо не было больше хмурым и сумрачным, как раньше, но не было и голубым. Оно стало чуть красноватым, и в этом было что-то неестественное.
- Может, это закат такой, - неуверенно сказал Снусмумрик.
Но Муми-тролль очень серьезно ответил:
- Нет. Это комета окрасила небо в красный. Она движется к Земле.
Здесь, на самом высоком пике зубчатой горной цепи, стояла Обсерватория, где профессора делали тысячи удивительных наблюдений, выкуривали тысячи сигарет и жили наедине со звездами.
Муми-тролль направился к башне; Снусмумрик со Сниффом молча последовали за ним. Они открыли маленькую дверь, тихонько поднялись по лестнице и, войдя в просторный зал, чуть дыша застыли у порога. Где-то в темноте тихо гудел мотор. Огромный телескоп медленно двигался туда и обратно по рельсам, высматривая сквозь стеклянную крышу опасности в мировом пространстве. А внизу на полу суетились профессора, что-то подкручивали, налаживали, записывали.
Муми-тролль вежливо кашлянул.
- Здравствуйте,- сказал он.
Но профессора его не замечали.
- Славная погода сегодня! - продолжал он, немножко повысив голос, но не получил никакого ответа.
Тогда он прошел в зал и тихонько тронул за рукав профессора, что был к нему ближе всех.
- Мы прошли тысячи километров, чтобы увидеться с вами, дяденька,- сказал Муми-тролль.
- А, опять ты здесь! - сказал профессор.
- Простите, пожалуйста, но я здесь в первый раз,- ответил Муми-тролль.
- Ну, значит, те двое были очень на тебя похожи,- буркнул профессор. - А у меня нет времени на всех, кто шныряет тут вокруг да задает детские вопросы. Эта комета - самое интересное из всего, что мне довелось наблюдать за девяносто три года моей жизни. Ну, что тебе?
- Я только хотел узнать... кто тут был до меня,- запинаясь, сказал Муми-тролль.- Случайно не маленькая светло-зеленая фрекен Снорк? Чуть пушистенькая такая... с цветком за ухом?
Профессор тяжко вздохнул.
- Нет,- сказал он,- Нет, пушки, цветки, фрекен - это не по моей части. А впрочем, верно, вертелась тут одна особа, страшно мешала мне. Все болтала о какомто украшении, потеряла она его, что ли. А теперь брысь от меня! Я и так потерял с тобой сорок пять секунд!
- Спасибо! - сказал Муми-тролль.- Спасибо, большое спасибо!
Он поклонился и, пятясь задом, пошел к двери.
- Ну что? - полюбопытствовал Снифф.- Летит?
- Когда она в нас врежется?. - спросил Снусмумрик.
- А?.. Что? - растерянно переспросил Мумитролль.
- Что, что! Комета, разумеется! - сказал Снусмумрик.
- А я про это и не спрашивал, позабыл,- ответил Муми-тролль.- Зато я узнал: она была здесь! Она... маленькая фрекен Снорк! Она жива! Она не свалилась в пропасть!
- Это уже кое-что,- язвительно заметил Снусмумрик.
- Нет, правда? - сказал Муми-тролль, улыбаясь, как идиот.
- Ты дурак,- сказал Снифф.- Теперь я пойду и спрошу.
И он на цыпочках подошел к другому профессору.
- Дяденька, можно поглядеть в телескоп? - вежливо спросил он.- Меня страшно интересуют кометы, и я так много слышал об одном очень уважаемом профессоре, который их открывает.
Профессор вскинул очки на лоб.
- Это правда? - сказал он, весьма польщенный.- Ну, в таком случае придется разрешить. И он наладил телескоп так, чтобы Сниффу удобней было смотреть.
В первую минуту Снифф испугался. Небо было совсем черное, а звезды огромные и мигали, будто живые. А где-то далеко-далеко между ними сверкало что-то вроде злобного красного глаза.
- Это комета? - шепотом спросил он.
- Да, это она,- ответил профессор.
- Но она совсем не двигается,- озадаченно проговорил Снифф.- И я не вижу у нее никакого хвоста.
- Хвост позади,- объяснил профессор.- Она несется прямо на Землю, вот и кажется, что она неподвижна. Но она с каждым днем будет расти и расти.
- А когда она долетит до нас? - спросил Снифф и, замирая от ужаса, снова посмотрел в телескоп на маленькую красную искорку.
- Согласно моим расчетам, комета должна коснуться Земли вечером седьмого октября, в восемь часов сорок дне минуты или, возможно, на четыре секунды позднее,- ответил профессор.
- И что тогда произойдет? - спросил Снифф.
- Произойдет? - удивленно переспросил профессор.- Над этим я не задумывался. Во всяком случае, я подробно опишу ход событий.
- А вы знаете, дяденька, какое сегодня число? - спросил Снифф.
- Третье октября,- ответил профессор.- Ровно шесть часов двадцать восемь минут,
- Тогда нам надо спешить,- сказал Снифф.- Огромное спасибо.
Он подошел к своим, задрав нос, и сказал:
- Я имел очень содержательную беседу с профессором. Мы оба пришли к выводу, что комета столкнется с Землей седьмого октября, в восемь часов сорок две минуты вечера или, возможно, на четыре секунды позднее.
- Тогда скорее домой,- сказал Муми-тролль.- Только б успеть домой к маме, прежде чем комета долетит до Земли. Тогда, может, все это не так опасно. Уж мама что-нибудь да придумает...
Он ринулся вниз по лестнице, с шумом распахнул дверь.
- Ну, вы там, живее! - крикнул он.
- Спокойней,- сказал Снусмумрик.- Не мечись в темноте сломя голову, так и разбиться недолго. Ведь комета появится только через четыре дня!
- А, что там комета! - отмахнулся Муми-тролль.- Мы должны догнать снорков, брата и сестру. Девчонка должна получить обратно свой браслет!
